La Armada de Barlovento

Armada de Barlovento

Armada de Barlovento, flota que se formó de manera esporádica con la finalidad de proteger la navegación de los barcos españoles por el Caribe durante el periodo colonial. La denominación de Barlovento alude geográficamente a las islas de las pequeñas Antillas, pero en términos generales a finales del siglo XVI este término se usaba como referencia al espacio marítimo por el que los navíos españoles entraban en el Caribe en su ruta a América y, más específicamente, al área en conflicto permanente por los ataque de los piratas, que podía incluir las grandes Antillas y la costa de Tierra Firme.
Desde mediados del siglo XVI se repitieron las iniciativas para proteger este espacio, organizándose pequeñas armadas formadas por navíos rápidos. En 1550 Pedro Menéndez de Avilés fue nombrado capitán general de una armada que en 1552 fue destruida. Entre 1564 y 1577 funcionó la denominada 'Armada Real de la Guardia de las costas e islas y carrera de las Indias'.
En 1560 la Corona elaboró un proyecto de poblamiento de este área como medida de protección frente a los ataques de piratas y corsarios ingleses y franceses, a los que después se sumaron los holandeses. En 1576 los informes a Felipe II de Diego de Sotomayor y Antonio Manrique señalaron la importancia que podía tener para la defensa de Barlovento la formación de una flota con sede permanente en diferentes puertos del área. En 1605 Felipe III aprobaba la organización de una armada ligera que inicialmente debía formarse, con carácter provisional, a partir de la Armada del Mar Océano que ya estaba en pleno funcionamiento.
En 1594 se había creado la Armada del Mar Océano que, con Lisboa como puerto fijo de residencia, tenía la misión de patrullar las costas atlánticas de la península Ibérica para garantizar la llegada a España de las flotas de Indias, evitando los ataques de los piratas. Estuvo formada primero por doce navíos en permanente estado de alerta y su actividad se desarrollaba en el espacio comprendido entre San Vicente, las islas Canarias y las Azores. Varios galeones de esta armada formaron parte en 1605 de la Armada de Barlovento, junto a otros procedentes de la Armada de Vizcaya. El 9 de septiembre de 1605 salían de Lisboa bajo el mando de don Luis de Fajardo y con órdenes secretas sobre su destino, que era la salina de Araya (Venezuela), donde se habían establecido los holandeses y en torno a la que había una fuerte actividad de los piratas. Finalizada esta misión la Armada se dividió y una parte regresó directamente a España donde llegó en marzo de 1606, mientras la otra esperó en La Habana la llegada de las flotas mercantes, para protegerlas en su camino hacia España de los ataques de holandeses, franceses e ingleses, llegando a Sevilla en octubre del mismo año.
A este primer intento de organización le siguieron otros hasta que en 1635 culminaron en una efectiva creación de la Armada de Barlovento que, como todos los sistemas de flotas, se formaba según las campañas en las que debía participar, por lo que mantuvo una actividad muy irregular. La financiación de estas flotas se realizaba a través de los impuestos denominados 'avería' y 'situado', que gravaban las mercancías y servían para cubrir los gastos generados por la dotaciones. En definitiva los propios comerciantes se convirtieron en los responsables de la protección del transporte de sus productos.
A finales del siglo XVII la Armada de Barlovento no había conseguido el fin para el que fue creada, ya que las potencias europeas continuaban hostigando el comercio de España con América y habían conseguido importantes enclaves en el Caribe, desde los que dirigían de una forma más efectiva el comercio ilícito.
Fuente: Microsoft Enciclopedia Encarta 2000
Información recopilada por: Julio R. Calcagnino